提起东汉的皇帝，一般人都会首先想起光武帝刘秀，此人建立东汉王朝，注意休养生息，又不杀功臣，可谓上下兼得，是一位不可多得的好皇帝。光武帝之后，明章之治也颇为人称道。
然而，东汉王朝的最鼎盛，却并非出现在东汉最优秀的三个皇帝在位时期，而是出现在东汉第四位皇帝：汉和帝刘肇，汉和帝刘肇也是一位颇具争议的传奇皇帝。
4岁当太子
刘肇是汉章帝刘炟的第四子，建初四年出生，生母为梁贵人，梁贵人被窦皇后诬陷忧郁而死后，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己子。
建初七年，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。
10岁皇帝
章和二年，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，是为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
窦太后临朝称制期间，将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策；窦宪、窦笃、窦景、窦环几兄弟都位居高官，窦氏外戚掌握了东汉朝廷政治的中枢。
14岁夺权亲政
窦氏外戚掌权期间，上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为，引起了一些正直朝臣的不满，他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。
当时，窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已，刘肇认为朝中大小官员无不依附窦宪，只有身边的宦官可以依靠，于是与同宦官密谋，决定杀掉窦宪。
永元四年，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，关闭城门，逮捕窦氏党羽，将他们全部送往监狱处死。并收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国，窦宪、窦笃、窦景到达封国以后，全都被强迫命令自杀。
康熙帝16岁智擒鳌拜，引为千古美谈，而刘肇不到14岁，就诛杀了一代权臣窦宪，而窦宪灭北匈奴，手握重兵，兄弟、亲信控制朝政，实力、威望更胜鳌拜，从这一点来看，刘肇比康熙皇帝还要厉害。
永元之隆
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。
刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护。汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。
永兴元年，垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人，刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
27岁英年早逝
元兴元年十二月二十二日，刘肇病死于京都洛阳，时年仅二十七岁。
延平元年三月初五日，葬于慎陵（位于今河南孟津），上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。
生前身后事
刘肇在位17年间，东汉王朝走向巅峰：论武功，前有窦宪横扫匈奴，后有班超定鼎西域；论文治，和帝时期政治清明，大汉帝国的人口接近西汉极盛时期，东汉国力达到鼎盛。
然而，刘肇是一个颇有争议的皇帝：有人说他是明君，他缔造了东汉王朝的巅峰；有人说他是昏君，因为正是从他开始，东汉开始了外戚宦官的轮番统治，并最终导致了东汉王朝的灭亡，而汉和帝开了一个坏头，东汉盛产的“小儿皇帝”也从刘肇去世后开始走上历史舞台。