在许多演义和评书中，我们常常可以见到这样的情节，双方正在交战，忽然一方出了点问题，不想打了，主将一声令下高挂免战牌，结果就可以换来一段时间的平静。在古代真的有这样的事情吗？免战牌真有这么神奇？
免战牌上当然没有魔法，交战双方也不会这么讲礼貌，见到对方挂出一个小牌子就不打了，等对方休养生意这种情况是不可能出现的。甚至免战牌这个东西都没有真实存在过，因为根本没有任何效力。
古代双方交战，补给一定非常艰难，任何一方都希望速战速决，拖下去对双方都不好。而免战牌这个东西恰恰违背了这个原则，最典型的例子就是三国演义中司马懿高挂免战牌，使得诸葛亮粮草不济，只好无功而返。如果想要遵从对方意愿干脆撤兵多好，何必耗在城下。
那为什么还会有这样的情节呢？冷兵器时代并没有火炮这种攻城利器，对于坚固的城墙并没有太好的办法。古代的攻城战如果双方实力相差不多，进攻方是要付出很大的代价的。这些代价往往是双方都无法承受的，通常双方实力相差不多，就会进行“约战”，就是下战书。双方实力相差悬殊当然没话可说，攻城掠地也是水到渠成。
所以，虽然没有免战牌这个东西，但由于城池易守难攻，使得对手不敢进攻，相互对峙的情节还是存在的，在这里那一面坚固的城墙已经起到了“免战牌”的作用。面对对方的坚守不出，高挂“免战牌”，除了强行攻城外，古人还发明了“骂阵”这个东西，这也充分暴露了进攻方尽量避免强行攻城的意图。
那么为什么会出现“免战牌”这样一个东西呢？免战牌第一次出现应该是在清代小说《说岳全传》中，作用和我们今天理解的一样，挂起来告诉对方“我不打了”。文学艺术中塑造的古代战争就像我们今天的沙盘游戏，双方列阵，武将一个接着一个的出来单挑，打得过就赢了，输了就鸣金收兵。而“免战牌”在这里的作用也是通过简单的方式描述坚守不出这一战术。
简单来说，古代两军对垒主角是成千上万的士兵，而文学作品中为了突出主将的作用，使得战争的主宰变成了双方将领。依靠坚固的城墙死守不战，主角是守城士兵，而高挂免战牌就成了将领的工作，为了更好地塑造将领的形象，“免战牌”这个“代名词”就出现了。同样，双方将领阵前单挑，真实战争中起到这一作用的往往是双方第一排的士兵。
古代双方交战，高挂免战牌可能不会起到任何作用，但“免战牌”这个概念被用到了我们的生活中就非常实用了，遇到争吵、辩论时一旦“挂起”免战牌，通常会得到“鸣金收兵”的效果。