公元前221年，秦王嬴政覆灭六国，建立了第一个大一统王朝——秦朝。之后，秦始皇嬴政，南征百越、北逐匈奴，认为天下已无可征之地，帝国必将传承千秋万世。但当秦始皇，沉浸在秦朝万年的美梦中时，一条“楚虽三户，亡秦必楚”的谶语，却从一个名叫楚南公的老头口中传了出来。楚南公的预言，并没有引起人们的注意。笑话，大秦还有对手吗，谁又能做大秦的对手？没有人能够想到，不可一世的大秦，再也找不到对手的帝国，会被自己亲手斩断了腰。
公元前210年，一代大帝秦始皇，带着他的万世帝国梦悍然离世。就在秦始皇去世的第二年，陈胜、吴广领导的大泽乡起义，席卷了天下。秦朝的对手终于出现了，此时能与秦朝为敌，并覆灭秦朝的，也只有秦朝自己了。这个无可匹敌的帝国，在没有任何外患的情况下，走向了自我崩溃，无数的秦朝人举起了义旗。这其中，就包括项梁、项羽叔侄，以及沛公刘邦。
一时间，华夏大地上，风起云涌、鱼龙混杂，一个个燕王、赵王、魏王、楚王，举起了划分秦朝的大旗。楚王就是其中最杰出的一位，他有着项梁、项羽为骨干的强大军力。说起来，项梁、项羽叔侄，对楚怀王有大功。是他们找到了，放羊娃熊心，并辅佐他登上了王位。但是楚怀王，对项梁、项羽也有很大帮助，许多人就是冲着楚王，才来投奔楚国的，比如刘邦。
原本各地的楚王、赵王、魏王，都是互不相干，各自独霸一方的。直到一个叫章邯的秦将，将各国打得落花流水，所以站出来的楚国成了老大。楚国也被章邯打了，项羽叔叔项梁，就死在了章邯手中。楚怀王熊心，抓住了项梁之死的良机，把控了军政大权，并制定了灭秦的总战略。楚怀王命令宋义、范增、项羽为将，北上救赵。同时，定下“先入咸阳者为王”的约定，命人刘邦等人西进关中，平定秦地。
此时的楚怀王，以亲信宋义为依托，掌握着楚国的实际权力，并制定了灭秦大战略。但相比北上救赵，项羽更希望，先入关中咸阳。重掌大权的楚怀王熊心，自然不甘心沦为项羽傀儡，他做了双重保险。1.重用亲信宋义，为北上楚军主将，制约项羽；2.用“先入咸阳者为王”，扶持弱小的刘邦，企图塑造另一个军事集团，来达到制约项羽的作用。
但是，项羽斩杀宋义，并且破釜沉舟、大败章邯，风头一时无两，楚怀王的控制链破碎了。宋义死得突兀，各路诸侯畏战不前，项羽大破秦军，一时间光芒万丈。之后，项羽开始试着挑衅楚怀王，希望本人封王，打击楚怀王威信。楚怀王的回答是：“如约”，他不甘心再度沦为项氏的傀儡，他反抗了项羽。楚怀王所做的部署，唯有刘邦先入咸阳得计了。但是在项羽绝对的武力面前，刘邦无力制约，退走汉中，项羽彻底摆脱了楚怀王的掌控。
刘邦鸿门宴的退走，代表着项羽彻底摆脱了楚怀王的控制，“先入咸阳者为王”被狠狠地践踏，当事人刘邦也只能忍气吞声。不过，楚怀王还是称帝了，项羽尊其为“义帝”，熊心虽然没了实权，但也天下共主，类似于春秋时期的“周天子”。天下诸王，名义上都是“义帝”的部署，“西楚霸王”项羽，也只是实力最强大的一位。这是一次分封制的延续，尽管短暂，但也一个新的朝代，因为它有着完整而全新的政治构架，当然这个朝代没有完成大一统。
至少在名义上，项羽也只是“西楚霸王”，一个称霸的王而已，“义帝”则是天下共主。之后，项羽杀害“义帝”，也是私下“暗令”九江王英布等三王，进行处理。刘邦正好以此为名义，挑战项羽。刘邦大军发丧三天，以为“义帝”复仇之名，痛骂项羽弑君，召集天下诸侯联军56万，直扑项羽都城彭城。此一战，拉开了楚汉争霸的序幕，只是“楚”的代表，由死去的“义帝”，变成了西楚霸王项羽。曾经的那个“义帝”之楚，势力急速膨胀后，被自己吞噬了。它曾经的部下，刘邦、项羽开始了新的斗争。天下再次无主，包括名义上的共主，短命的“义帝”时代，划上了句号。