如果你能回到35亿年前的火星，那里会是什么样子？数十亿年前，美国宇航局科学家正与好奇号探测器合作绘制火星景观图。
想象一下火星盖尔陨石坑当时没有现在那么荒凉，到处都是岩石。相反，那里是一个蓝绿色的池塘。溪流可能已经撞击火山口壁，然后流到底部。之后，火山口底部充满了水，沿着水道溢出，最后干涸。这一循环可能在数百万年里重复了无数次。
如果你不这么认为，美国宇航局科学家说地球上的可比区域是阿尔蒂普拉高原(Al Tipra Plateau)，它位于南美洲，那里的咸水湖由山溪和河流供应，受气候变化影响。干旱期间，高原湖泊将变浅，一些湖泊可能完全干涸。植物不能在这里生长的事实甚至让它们看起来有点像火星。当湖泊干涸消失时，通常会留下纯盐，但是好奇号在火星上的发现有些不同。干涸消失时，通常会留下纯盐，然而好奇号在火星上的发现却有些不一样。
自从好奇号探测器在2012年着陆以来，它一直在探索盖尔陨石坑。盖尔环形山是一个巨大、干燥的古老湖床，中间有一座山。现在好奇号在陨石坑中发现了含硫酸盐的沉积物，这意味着结晶发生在盐水池塘下面潮湿的环境中，表明那里有一个盐湖。
探测器在不同地方的探索发现了一系列盐，研究人员将其解释为古代盐水存在的证据。35亿年前，当火星过渡到干旱气候时，火星表面的咸水结构似乎在增加。新发现的硫酸盐来自33亿到37亿年前的沉积岩。好奇号已经分析了火星上其他较老的岩石，但是没有发现这样的盐。研究人员认为，这些盐是火星干旱环境下火山口湖泊蒸发的证据。他们还认为，未来对近代岩石的研究可能会为火星表面如何干涸提供更多线索。
盖尔陨石坑是由古代撞击形成的。随着时间的推移，它充满了沉淀物。中心的霞浦山是由风蚀硬化沉积层形成的。这些具有相同结构的沉积物，就像火星历史中的章节一样，在每个时间点提供了火星环境的线索。当硫酸盐存在时，湖水很可能分散在火山口底部，并由火山口壁上的溪流补充。随着时间的推移，水流溢出并蒸发，重复了几百万年。这项研究的结果发表在周一的《自然地球科学》杂志上。
硫酸盐的发现不同于好奇号2015年在谢普山发现淡水湖。新发现的盐实际上是在一个叫萨顿岛的岩石中发现的。。好奇号在2017年参观了100多米的岩石。那时，他们注意到泥裂缝象征着干旱时期。现在这些盐的发现为盐水的存在提供了新的证据。风或流水将沉积物沉积到逐渐倾斜的地层中。当它们硬化成岩石时，就会变成类似瓦岭的大结构。倾斜层的发现代表了一个重大变化。这里的风景不再完全在水下，可能已经告别了火星的深湖时代。
好奇号在这个遥远的含硫酸盐星系中发现了更多倾斜的层。科学小组计划在未来几年驾驶漫游者去那里调查更多的岩石结构。如果它们是在干燥条件下形成并持续很长一段时间，这可能意味着这些土壤承载单元代表了两者之间的一个阶段，这是盖尔环景观历史上一个不同时代的开始。盖尔陨石坑保存了火星变化的独特记录，这可以帮助科学家了解火星气候何时以及如何开始演变。当然，还有一个很多人都关心的问题，那就是火星何时开始支持地表微生物的生存，以及宜居环境持续了多长时间。