“奉天承运皇帝，诏曰…..”这是一道圣旨的常见开头，这个开头用法，是从明朝开国皇帝明太祖朱元璋开始的，据称也是由朱元璋首创。历代皇帝发过那么多圣旨，都哪去了？
一般情况下，圣旨是有两份的，皇帝保留一份，接旨的人保留一份，大臣们不用说，他们肯定是收藏了起来，还会祖祖辈辈的传下去，因为这是一份荣耀，同时圣旨是非常珍贵的。他们还会将这个圣旨给供奉起来，如果改朝换代了，那就秘密保存或销毁，保存下来则是要一代接一代的传下去，如今还有不少人家中存着祖宗传下来的圣旨。
据说，皇帝令正儿八经的被皇帝和大臣们称为“圣旨”始于宋朝。圣旨下达是有正规程序的，即:官员留一份，还要备份一份在宫中。朝代更迭过程中销毁殆尽。圣旨作为皇权的绝对象征，每遇朝代更迭，新任王朝必然不会允许上代的皇权留有任何痕迹，在查抄过程中一般会尽数销毁。而朝代更迭中，私藏前朝圣旨也是掉脑袋的大罪，因此民间的持有率也非常低。
除以上几点外，还有因年代久远，现今保存的多为明清两代圣旨，有些圣旨因保存不善、腐烂、等原因彻底消失，还有一些圣旨在文革中被损毁等等。