看明清古装剧的时候经常会出现嫔妃被打入冷宫的情节，在游览故宫的时候也有不少人会留意寻找冷宫的位置。偌大的故宫中有牌匾的宫殿有四十多座，并没有发现有悬挂“冷宫”牌匾的宫殿。事实上，冷宫并不是一个固定的场所，它只是对幽禁失宠嫔妃的场所的统称。
冷宫，听起来好歹也是座宫殿，但现实中的冷宫，大多只是一些分布于故宫偏僻角落的破房子，甚至有些只是两座宫墙之间的过道而已。乾清门以北的区域称为后宫，是皇帝和嫔妃的生活起居之所，三大正宫，加上东西六宫，房屋虽多，但用来分配给皇帝的众多女人，也不算太宽裕。
去过故宫参观的人都知道，每个宫殿的正殿都是给皇后或皇贵妃、贵妃这种高等级的身份居住，而一般的妃、嫔、贵人、答应、常在等一些低等级的身份只能住在正殿两边，每人一间小屋，面积十来个平米左右。正常身份的嫔妃尚且住的这么狭小，那些失宠的妃子所住的冷宫就更加不堪了。
后宫是个充满勾心斗角的地方，能在后宫生存下来的都是人精，有争斗就有失败者，或遭其他嫔妃陷害，或得罪了皇后，或激怒了皇帝，稍有不慎就会遭贬降级。即使被皇帝抛弃了，也不能再出宫嫁人，只能在宫中老死。这些遭弃的妃子会被禁锢于偏僻幽暗之处，也就是被打入了冷宫。
之所以被称为冷宫，一是因为人迹罕至，就连宫女都很少涉足，与东西六宫的人气相比，自然就显得阴冷；二是失去皇帝宠幸之后，内心悲凉；三是京城的冬天本就寒冷，房屋破旧，漏风漏雨，冬天又无火炭取暖。
故宫的建筑属于木质结构，从明朝到清朝历经数百年时间，这期间每隔几年就要对这些宫殿进行修缮。而故宫房屋据说有9999间半，如此多的房屋，即使是康乾盛世，内务府也拿不出那么多银子进行全面修缮，只会重点维修帝后妃子们居住的宫殿。至于冷宫，本来就是惩罚折磨失宠妃子的地方，当然也不会进行修缮。
故宫中有哪些地方曾被作为冷宫呢？据明清皇家档案记载，条件最好的冷宫要属东六宫东北角的景阳宫，至少是个正规宫殿，明朝万历皇帝的皇贵妃、明光宗的生母王恭妃曾被幽禁于此。不仅万历皇帝冷落她，得宠的妃子也千方百计迫害，甚至还会遭受奴才下人的欺凌。长期的幽禁，终日以泪洗面，最后哭瞎双眼，含怨而终。
光绪帝珍妃
西六宫北面的乾西五所的部分区域也曾被作为冷宫，明朝天启年间，张裕妃和李成妃都被幽禁在这里，其中张裕妃被活活饿死，李成妃吸取了张裕妃的教训，事先在墙缝中藏了食物，未被饿死，后来明熹宗将李成妃贬到北五所做苦力，19岁时劳累致死。清朝最后一位被打入冷宫的妃子是光绪帝的珍妃，因惹怒了慈禧太后，被软禁在景祺阁北面的北三所内，北三所后来木材腐朽倒塌。
冷宫的屋子会用一把大锁锁住，妃子被限制行动范围，阴暗潮湿终日不见阳光，人住久了难免生病，洗脸水和便桶每天从小窗户递进递出，吃的都是和宫女一样的伙食。要是想洗个澡就是奢望，据后来出宫的宫女回忆，当年珍妃从北三所内出来时，已经变得神情恍惚，蓬头垢面，头上长满了虱子。
和恶劣的生活环境相比，最令妃子们难以忍受的是寂寞的煎熬，整天没有人说话。人是群居动物，失去了情感的寄托，内心就会变得压抑绝望，很多妃子最后都会疯掉，年纪轻轻就死去了，所以冷宫多怨气。
这些曾经的冷宫基本都没有对游人开放，有种说法是冷宫怨气深重，阴森之气对人的身体有损害，其实这是无稽之谈。真正的原因是这些冷宫年久失修，木村腐朽已成为危房，且屋内没什么陈设，参观价值不大。另一个原因，冷宫都是偏僻之地，为了避免干扰，故宫里的文物修复专家和研究员的办公区，都设在冷宫附近。