地球上锰元素的含量并不算多，地壳里只有千分之一。但它早在1.7万年前的旧石器时代，就被古人类当作颜料用来绘制色彩鲜明的洞穴壁画；在19世纪初期，英国人发现向铁里掺入少量的锰才能做出更强韧的现代材料——钢。人类的生产生活越来越离不开锰，到了2013年，全球锰矿产量达到了1800万吨。锰是一种既有用又有害的重金属，长期饮用锰超标的水会造成人体甲状腺机能亢进。
人类的活动影响地下水系统，地下水分布广泛、水量稳定、水质好，在缺水地区更是尤为珍贵的资源。地下水承载着岩层的高压、地核的热量，而且终年不见阳光，但是那里还生活着一些生命力强大的微生物。这些微生物可以净化一部分有害污染物，所以地下水有一定的自我修复的能力。
自然界的很多微生物都有一些惊人的能力，它们可以代谢一些看似不可能的物质。很多细菌会吞噬金属，科学家很早就发现，细菌能够从许多种化学元素那里“借来”电子，比如铁、硫和氮。这些物质进入细菌体内，经过代谢可以变成对细菌生命活动有用的能量，就像人类吸收碳水化合物的电子来获取能量。
一个多世纪前就有科学家预言，有些细菌能从锰那里获得电子，把金属锰变成黑色的氧化锰。但是，100多年来一直没找到嗜锰细菌。
近期，美国加州理工学院的一位环境微生物学教授Jared Leadbetter用碳酸锰做完实验后，没有及时地把玻璃瓶洗干净，而是把它灌满水放在水槽里浸泡。一般来说，研究人员都会在第二天或者几天内把瓶子洗了，但是这位教授有几个月都没洗这个瓶子。瓶子里的碳酸锰是白色，而当教授再次看到这个瓶子时，发现竟然变成了黑色。身为微生物学教授的直觉提醒他，应该研究一下这瓶子为什么变黑了。
经过分析，玻璃瓶上的黑色物质是细菌代谢产生的氧化锰，除此之外，玻璃瓶中还找到了约70个细菌物种，它们可能是实验室所在地区地下水中的细菌，通过自来水系统进入了实验室。研究人员辨别出了两个细菌新物种（Candidatus Manganitrophus noduliformans和Ramlibacter lithotrophicus），并且发现当这两种细菌同时存在时，就会产生氧化锰。
100多年前的科学猜想因为一次“拖延”才戏剧性地被发现并确认。这项研究已于近期发表在国际顶级学术期刊《自然》上。
根据这项研究结果，在含有重金属锰的水域投放一些嗜锰细菌，或许可以净化水质。此外，假如外星上有大量的锰，新发现的这两种嗜锰细菌应该会很开心。