1398年闰五月初十明太祖朱元璋病逝享年71岁。皇宫内一片哀嚎。
朱元璋贫苦出身他当过和尚要过饭，他知道打江山难守江山更难。担心子孙的江山会如刘邦一样被外戚专权，又迷信死后会孤独，需要人伺候，他看到元朝皇帝也有殉葬，元末不能管理后宫，后宫嫔妃私通外臣，收受贿络淫乱无礼法，为了防微杜渐永绝后患，他就在弥留之际给即将登上宝座的朱允炆留下一道遗诏，其中有四个字：责殉诸妃！
嫔妃宫女凡是没有生育过的都要殉葬。这是赤裸裸的活人殉葬啊，朱允炆接诏后立即执行，他将附和条件的后宫女人都列入名单，被称作“朝天女”。死者家属会得到一些抚恤金，另外对他们安排带薪看护孝陵卫，直到明亡。朱棣代替朱允炆时仍允许这一制度存留。
给朱元璋殉葬的具体人数，史上并无确切的记载，据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。陪葬嫔妃46人，宫女有十几人。
这些即将殉葬的女人挣扎痛哭哀嚎但都无济于事，皇命难违，她们具体是怎么被处死的呢？
一，有一种说法是，注入水银，为了保持她们的容颜不变，监管者会把她们安排到后宫的一个屋子里，用迷药迷晕后，在头部或者身体里，或者嘴巴里注入一定量的水银，所灌水银者无一人生还。
二，还有一种死法是自缢。
她们被安排到一个特殊的屋子里，头上空是长长的横梁，梁上一条条七尺白绫，提前挽好的头套结，头套下面是一把把的太师椅，待她们头部伸入头套，太监们便会把椅子抽掉，一条条鲜活的生命戛然而止。如果她们挣扎不配合上路的话，太监们会帮忙用弓弦或者白绫把她们勒死。朱棣死后嫔妃自缢殉葬《朝鲜李朝世宗实录》记载，殉葬嫔妃中有两位朝鲜选献的美女韩氏和崔氏。韩氏临死前提出：年老的母亲没人照顾，能否解决照顾。“仁宗许之”。她临死前站在椅子上大喊：“娘，我去了，娘，我去……”话音未落椅子被抽掉。
三，另外一种死法是在饭菜里或者酒水里下剧毒。负责人会让这些可怜的人提前禁食，然后把她们带到一处备好上好饭菜的房子里，告诉她们吃饱好上路。如果不吃，太监们会强行灌酒水毒死她们。
这一万恶的人殉制度直到清朝康熙时才被永远彻底废除。
一代开国草根皇帝朱元璋，惩治贪官污吏好不手软，体恤民情屡次微服私访，兴修水利，解放奴婢，减免税负，抓教育，兴科举，建立国子监培养人才等等受万民敬仰，但是恢复人殉制度令人感到血腥残酷！