《三国演义》当中，曹操曾有一句著名的话：“司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权；久必为国家大祸。”这也成为了世人看待司马懿的基本态度，从如今来看，司马懿老谋深算，具有野心不假，但是指责他作为国家大祸，多少有点冤枉。
公元249年，司马懿发动高平陵之变，控制了京都，从此曹魏尽数归于司马家族之手，而在发动政变前，司马懿等人的下场，却也是岌岌可危的。
239年，随着魏明帝曹叡去世，司马懿和曹爽担任托孤大臣，实际上没过多久，曹爽就伙同何晏等人，将司马懿排挤出了权力中心的范围，将其晋升为有名无实的太傅，夺去了其兵权，并且掌控了宫中禁军，从此辅政大臣司马懿被彻底架空，为此他只能生病辞职，在暗地凝聚反击力量。
这因此也就发生了249年的故事。
在这一场政变当中，司马家的势力明显低于曹爽集团，除去担任中护军的司马师，以及支持他的太尉蒋济，其余势力军队，基本都掌控在曹爽手里，但正是利用了曹爽远出高平陵这一段时间，司马懿动用手中有限的人马，获得了胜利，其中一股重要的力量，也是功不可没。
《晋书·景帝纪》记载：“帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。”
司马家族招募的3000名“死士”，成为了这场事变的主力，帮助司马家迅速处理掉魏都当中的敌人，帮助其独揽大权，这也让人有些好奇，死士究竟是些什么人？为何又要“阴养”？
在各种影视作品中，其实死士并不少见，或是为了荣华富贵，或是为了报恩从而效力于贵族底下，从事各种军事任务的人员，均可被称之为死士。
这种文化，最早可以追溯到春秋战国时期，在诸侯割据的情况下，当时的士族分为两种：武士和文士，文士类似于苏秦张仪等人，出谋划策，为主公解忧，而武士出力，战场相拼，保卫刺杀，窃取情报，都能看到武士的身影。
随着不断的发展，士阶层也逐渐提出了不少自我的精神追求，比如忠义、仁孝，“士可杀不可辱”，“士为知己者死”。从而广泛地影响到了后世以及周边各个国家，例如日本的武士道精神。
而死士，也能够为了主公的目标而不惜付出生命，在公元前496年，越王勾践和吴王阖闾所进行的槜李之战当中，勾践多次派出死士冲锋，都不能在吴军阵前取胜，两军再次对垒的时候，勾践竟然命令剩下的死士走到阵前，大声呼喊：“臣等违犯了军令，在君的队列前面行为不果敢，不敢逃避刑罚，谨敢自首而死”（二君有治，奸臣旗鼓，不敏于君之行前，不敢逃刑，敢归死）随后拔剑自刎，一时间吴国人被惊得目瞪口呆，越军趁机杀入战场，一举击溃了吴国部队。
而到了秦末汉初，诸侯田横只剩下五百死士困守一座孤岛，为此田横投降刘邦，以求全他手下之人性命，没想到没过多久，田横便自刎而亡，当死士听说后，随即蹈海而死，司马迁感慨不已：“田横之高节，宾客幕义而从横死，岂非至贤！”
等到了三国时代，天下大乱，基本上稍微大点的家族，都会豢养死士，比如吴军太守许贡，在被孙策杀害之后，其门下3人，抓住孙策丹徒山打猎的机会，将其刺成重伤，自己慷慨赴死，小霸王也重伤不治而去世。
因此司马家族也是做足了准备，不过在天子脚下，司马懿不可能大张旗鼓地去招募士兵，因此才有了“阴养”的概念，也就是散养，平日悄悄埋伏在民间，等到需要起用的时候，在一同汇合，成为了赢得事变的制胜法宝。
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