“高祖八子，二帝六王。三赵不辜，淮厉自亡，燕灵绝嗣，齐悼特昌。”
这是班固在《汉书》中所总结的刘邦的八个儿子。刘邦作为汉朝的建立者子嗣确实比较淡薄，只有这么八个儿子，另外还有一个女儿，刘邦的这些子女总体来说是比较悲剧的，大部分都被吕后折腾死了，吕后去世的时候，刘邦活着的儿子仅有两个，这不能不说是一种悲剧。
我们先来看看刘邦的这八个儿子，两个做了皇帝，即汉惠帝刘盈和汉文帝刘恒，六个做个诸侯王，在这些诸侯王中，最悲剧的就是三个赵王，再就是燕王，还有就是自己作死的淮南王刘长，结局最好的大约就是齐王刘肥。
刘肥作为刘邦的庶长子，年龄要比他的七个弟弟大很多，但因为是庶子的关系，只能成为诸侯王，刘邦登基之后将刘肥封在齐国，封地是所有诸侯国中最大的，但齐国的土地后来分出来了不少，其中有主动分出来的，也有被动分出来的。
比如刘盈登基之后，吕后把持朝政，对刘邦的这些儿子很不友好，先是除掉了戚夫人的儿子赵王刘如意，后又对进京面圣的刘肥生了杀心，好在刘盈居中阻拦，但刘肥为了回到齐国还是在幕僚的建议下主动献出了城阳郡给吕后的亲生女儿鲁元公主做汤沐邑，这次顺利回到齐国。
回到齐国之后，刘肥并未再被吕后设计，但他还是在公元前189年去世，其嫡长子刘襄成为齐王。说起来，刘肥能得善终算得上是了不起了，而且刘肥留下了十三个儿子，子嗣算是比较昌盛了。刘邦的其他儿子就没有那么幸运了，就连吕后的亲生儿子刘盈虽然登基为帝，但也在吕后的摧残下郁郁而终，23岁上就英年早逝。
刘盈死后，吕后对他的弟弟们更是肆无忌惮的破坏，吕后为了巩固吕氏家族的地位，将吕氏家族的男儿们都封王封侯，而女儿们都嫁给了刘汉宗室。在刘如意死后成为赵王的是刘邦的第六子刘友，他的王后也出自吕氏家族，但刘友实在不喜欢这个王后，反而更喜欢其他的姬妾。
王后一气之下在公元前181年向吕后告发刘友有反吕之心，吕后知道后就将刘友召进京，将其软禁起来，活活将他饿死。刘友死后，梁王刘恢被改封为赵王，且被逼娶吕产之女为王后。刘恢失去了人身自由，连心爱的妃子也被王后毒死，他对生活完全绝望，于公元前181年的六月自杀身亡，距离他成为赵王不过才四个月的时间。
同年去世的还有刘恢的弟弟燕王刘建，刘建生前曾和美人生下个儿子，后来被吕后所杀，刘建绝嗣。因此，吕后生前，刘邦的八个儿子中就有六个已经去世，只剩下了刘恒和刘长，而刘恒在诸吕之乱后被周勃、陈平等人推上了皇位，即汉文帝，而淮南王刘长是刘恒唯一活着的兄弟。
按理来说，这兄弟俩的感情应该不错，但事实并非如此。民间流传着这样一首歌谣：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可春。兄弟二人，不相容！”说的就是刘恒容不下弟弟刘长。
说起来，刘长也挺可怜的，他其实是刘邦的私生子，其母原本是赵王张敖的美人，而这个张敖正是刘邦的女婿、鲁元公主的丈夫。公元前199年，刘邦路过赵国，张敖虽然执子婿礼甚恭，但刘邦却很看不上这个女婿，完全不将他看在眼中，而张敖让自己的美人去伺候刘邦。
没想到刘邦离开之后，美人怀孕，张敖在齐王府外另外劈一个宫殿让美人居住，之后，张敖的幕僚预谋谋反，事发后，刘邦将张敖下狱，张家除去鲁元公主包括那个美人在内都被下了狱。
美人将自己怀了刘邦孩子的事情告诉狱卒，试图离开牢狱，但刘邦知道却不为所动，而美人的兄长赵兼托关系找到辟阳侯审食其，想让审食其在吕后面前说情，吕后不肯相助，审食其也就不再管这件事。
没想到后来美人在狱中生下刘长后就自杀了，刘邦知道后让吕后收养刘长，刘长的这段经历虽然悲惨，但也正是因为这样被吕后收养，反而在吕后迫害刘邦儿子的时候能够得到保全。
刘恒登基后，对这个唯一的兄弟很是看重，也很是宠爱，但这份宠爱却助长了刘长的嚣张气焰。自从刘恒成为皇帝之后，刘长仗着自己是刘恒唯一的兄弟，因此在封地嚣张跋扈，数次犯法，但是都被刘恒宽恕，这倒是让他更加无法无天。
公元前177年，刘长进京，在京中更是横着走，上至薄太后、太子，下至朝中大臣，都害怕刘长，他敢在朝堂上公然耍横，也在和刘恒去皇家园林狩猎的时候共乘一辆车，而且还直呼刘恒为“大兄”，嚣张跋扈到了极点。
这还不止，刘长这个人别的优点没有，就是力气特别大，力能扛鼎，吕后去世后，他开始寻思为其母报仇，而他的报仇对象正是当初没有尽力为其母说情的审食其，他将金锥藏在袖子中带着随从去了辟阳侯府，将辟阳侯审食给杀了，审食其死了之后，刘长马不停蹄进宫，肉袒谢罪，并列举了审食其的三宗罪，直言他这是为母报仇，为天下诛贼。
审食其既然已经死了，而且刘长提到的三宗罪又不是完全没有道理，因此，刘恒并没有治罪于刘长，或许正是这样，刘长更加的肆无忌惮，回到封地后“益恣，不用汉法，出入，称制，自作法令，数上书不逊顺。”
或许在这个时候，刘恒终于觉得应该管束一下这个弟弟，于是让自己的舅舅薄昭给刘长写信，薄昭给刘长写了好几封信，言辞恳切，希望刘长能够反省自己，改改自己的脾性，并且最好是能够上书谢罪，这样的话，你好我好大家好，但这样的信不仅没有让刘长意识到自己的错，反而觉得刘恒容不下他这个弟弟，遂起了不该有的心思。
公元前174年，刘长“令男子但等七十人与棘蒲侯柴武太子奇谋，以辇车四十乘反谷口，令人使闽越、匈奴。”这其实就是谋反了，只不过事情被泄露出去，刘恒知道了这件事，然后刘长被召进京中。
刘长进京之后，朝中重臣们纷纷进言，将刘长一宗宗罪都提了出来，希望将刘长弃市，在刘恒的争取下，最终决定将刘长流放蜀郡严道县邛崃山邮亭，并让刘长的妻妾和儿子都跟随，县里负责给他们盖房子，供给一日三餐，刘恒还特意要求：“给肉日五斤，酒二斗。令故美人、材人得幸者十人从居。”
等到刘长上路之后，爰盎进谏，认为将刘长流放到那个蜀郡，很可能导致刘长死在道上，这样的话，刘恒很可能就会担上杀弟之名。
还真就被爰盎说中了，刘长在去蜀郡的路上绝食而死，消息传到刘恒的耳中，他开始后悔让自己的弟弟去那么远的地方，但是刘长的死已经成为事实，刘恒为了不留下杀弟之名，于是问罪于诸县那些遣送刘长而没有给他开囚车封条送饭的那些人，刘恒下令将这些人全部处死，有厚葬了刘长，对他的后代多有照顾。
这也算是刘恒对这个弟弟的愧疚吧，刘恒的确是应该愧疚的，就像爰盎说的那样：“上素骄淮南王，不为置严相傅，以故至此。”但刘长自身的恃宠而骄，认不清自己的身份导致这样的悲剧也是他咎由自取的结果。
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