要回答题主这个问题，必须让读者知道苏武出使匈奴，苏武北海牧羊和苏武归汉三个小故事。相信听我讲完了，朋友你就啥都明白了，我也不用回答了。
公元前117年，北方的匈奴连续遭到了汉武帝三次有力的打击后，势力大减，不得已向漠北逃窜。匈奴为了生存，不得不向大汉称臣。公元前100年，匈奴新单于且鞮登基即位，尊大汉为丈人，派使者前来长安求和。汉武帝刘彻于是决定派汉使者出使匈奴：一是为了对新单于表示祝贺；二是与匈奴协商停战谈判。汉武帝为了表示友好，特地准备了丰厚的礼物，派遣苏武持旄节、率领一百多人出使匈奴，以答谢单于。
苏武（生卒不详），字子卿。当时是代郡太守。接到汉武帝命令，带着副使张胜，助手常惠等外交队伍，历经重重困难，来到了匈奴。这次双方都比较有诚意，谈判也很顺利。苏武等即将回国时，想不到一件意外的事情发生了：原来匈奴上层不少人不满汉、匈和好。他们的言行、举动导致汉降匈奴的部下愤怒。有一个汉族降将叫虞常的人，和其他人策划了一场杀人、劫持案。这伙人准备乘单于外出打猎之际，射死一个叫卫律的将领，劫持单于的母亲，逃回汉朝。谁知有人告发，事没有办成，自己却暴露了。由于虞常事前告诉过汉副使张胜，而张胜没当回事，也就没有告诉苏武。现在事情败露了，匈奴认为是汉使团指示的，就把苏武一行强行扣留下来，并要求他们背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派卫律、李陵等向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，被苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就准备用酷刑。苏武大义凛然的说：身为汉使，屈节辱命，即使活着，还有什么面目回去？说完拔刀自刎，鲜血喷流，昏绝于地。卫律飞马找来医生，终于将苏武救活过来。匈奴为逼迫苏武投降，见苏武伤势好转，就当着汉使团的面，杀了虞常。张胜吓得立马伏地乞降。
当匈奴的刀向苏武砍来时，苏武昂首挺立，一动不动。单于见苏武不怕死，就将他关在一个阴冷、狭小的露天地窖里，不给饭吃，不给水喝，以挫苏武意志。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。苏武渴吃白雪，饿食袄毡，冷缩角里，就是不向匈奴低头。单于敬重苏武的气节，不忍心杀害苏武。无赖之下，只好将苏武流放北海（今西伯利亚的贝加尔湖一带），给了他一群公羊，说什么：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去”。
苏武被流放到了人迹罕至的北海，唯一与他作伴的，就是那根代表汉朝的使节节杖和一小群羊。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就与羊群取暖。就这样日复一日，年复一年，苏武牧羊长达十九年之久。节杖上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。苏武的气节，受到了匈奴人的尊敬称赞他是个有气节的汉朝大丈夫!
十几年后，囚禁他的单于去世了，汉武帝也不在了，汉武帝的儿子汉昭帝继任了皇位。公元前85年，因匈奴起了内乱，单于的确没有力量再跟汉朝打仗了。于是，他们又打发来使者要求与汉朝和好。汉昭帝于是派出使者来到匈奴，要求匈奴放回苏武、常惠等人，匈奴却骗说苏武已经死了。
公元81年，汉朝再次派使者到匈奴来。常惠早买通了单于的手下人，并私底下跟汉使者见了面。使者明白了底细，严厉地责备单于说：我大汉皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条布帛，是苏武亲笔写的一封信。他说现在还在北海放羊。你们怎么可以骗人呢？单于一听，吓了一大跳：苏武的忠义竟然感动飞鸟了！于是，立马向使者道歉，答应送还苏武。当众人见到白发苍苍、骨瘦如柴、披着麻絮一样的衣服、拄着全部脱了毛的节杖的苏武出现时，汉使们都感动的哭了！
当初苏武出使时，随从有一百多人，这次跟着他回来的只剩了常惠等仅有的几个人了。苏武出使时，才有四十余岁，在匈奴受难十九年，回来时，已经是六十五岁、白发苍苍的老人了。
汉昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，百姓听说在匈奴十九年的苏武回来了，争相出门迎接。当说到他坚贞不屈的精神时，汉昭帝也感慨、唏嘘不已！故事就讲到这里，谢谢！