在中国古代社会，有一项特别残忍的制度，那就是殉葬制度。此举一般被认为开始于殷商时期。当时人们崇尚鬼神，认为人死后，灵魂会在另一个世界生活，而墓葬则是灵魂在另一个世界的住所。所以古人事死如事生，在奴隶主死后，通常都会挑选一些奴隶进行殉葬。在春秋战国时期，一些比较开明的诸侯或奴隶主，开始使用人俑殉葬。
从汉朝到隋唐时期，人殉制度渐渐衰落，统治者更关注的是皇亲国戚在死后要葬在皇陵周围。宋朝之后，契丹、女真、蒙古等少数民族都曾入主中原。这些民族有人殉的传统，导致殉葬制度再次兴起。等到忽必烈建立元朝后，蒙古贵族的丧葬制度与中原不同，所以便废弃了殉葬制度。但朱元璋在建立明朝后，又将它给拾了起来。
朱元璋的长子是朱标，也是他选定的继承人。可以说，如果朱标不去世，那朱元璋不会杀那么多开国功臣。朱标在世时兄友弟恭，还赢得了大臣们的一致好评，朱元璋对他寄予厚望。可是在洪武二十五年，朱标从陕西考察回来后却因风寒病逝。朱元璋白发人送黑发人，一夜间苍老了很多。空有偌大的帝国，可他却救不回儿子的命。为了给自己一点心理安慰，朱元璋下令让朱标生前的两个宠妃殉葬，这也就重启了殉葬制度。
朱元璋在临终前，曾交待朱允炆，让他的46位妃嫔全部殉葬。朱允炆虽宅心仁厚，但还是不敢违逆朱元璋的意思。在朱元璋丧礼的当天，他的46位妃子全部被士兵赶到了朱元璋的地宫。按理说，这些妃子必死无疑，可有一位却并不想死。她趁守墓士兵离开时悄悄跟了出去，打算等到晚上再逃跑。结果这位妃子在逃跑时被守墓士兵发现，她立即下跪说自己不想死，希望士兵饶她一命。士兵动了恻隐之心，便偷偷将她带了出去。
朱元璋的妃子为了报答士兵的救命之恩，便以身相许，后来还给士兵生了个儿子。20年后，此事被朱棣发现。但此事已过去多年，朱棣也不愿多追究，便安排他们世代给朱元璋守墓。而明朝的人殉制度，直到明英宗时才被废除。
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