一说到”有钱”，我们便很容易想到那些在商界如鱼得水，左右逢源的逐利者，或是生活奢侈，挥金如土的享乐者。但在古代，有钱人往往削尖了脑袋往政坛里去。而吕不韦，就是一个成功代表。
卫国濮阳（今河南省滑县）人吕不韦，是战国末年有名的富商。他早期活跃在阳翟（今河南省禹州市）一带，做着类似今天”倒爷”的工作，积累起了巨额财富。而吕不韦进入政坛的契机，则是当时在赵国邯郸做质子的秦国公子异人，即后来的秦庄襄王。
按照《史记》的记载，异人是秦孝文王众多儿子中，年龄不大不小的那一个。当时孝文王宠爱没有子嗣的华阳夫人，而异人的母亲夏姬并不得宠，故而异人也就成了孝文王面前可有可无的存在。后来他更是被送去赵国做质子。
秦国不重视，与秦国时常刀剑相向的赵国自然对这位质子十分轻视。在赵国，异人无论是车马还是衣食，都常常欠缺。就连他住的地方，也破败不堪。这让经商路过邯郸的吕不韦心生怜悯。而吕不韦的帮助手段，就是想办法支持异人继位。
作为一个纯粹的商人，吕不韦自然没有一般权贵所有的政治资源，但他有钱，非常有钱。当异人疑惑吕不韦如何能帮到几乎毫无政治基础的自己的时候，吕不韦表示：”子贫，客於此，非有以奉献於亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”换句话说，吕不韦打算靠钱来补齐异人的短板。
吕不韦先是拿出五百金给异人，要他用此来招纳宾客。之后他又自掏腰包五百金，用来买贿赂华阳夫人和她姊妹的礼物。透过华阳夫人的姊妹，吕不韦得以向华阳夫人陈述利害关系，并最终说服华阳夫人支持异人。
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正是在吕不韦的全力帮助之下，华阳夫人才认异人为子，孝文王也立异人为继承人。而吕不韦从中得到的，便是异人”必如君策，请得分秦国与君共之”的诺言。
不过庄襄王和吕不韦的关系，却不仅如此。在一次酒宴上，异人看上了吕不韦娶的一个妾室。吕不韦起初很生气，但转念一想，自己已经花大价钱支持异人了。若能利用女子去巩固这段关系，那自己以后可能获利更多。于是，吕不韦就将这个已有身孕的妾室送给了异人。至于众人知不知道妾室已有身孕，我们不得而知。
秦昭王五十年（前257），秦围攻邯郸，赵国打算杀死异人。不过在吕不韦斥六百金重金的协助下，异人成功逃回秦国。在庄襄王即位后，他将吕不韦这位救命恩人和大功臣任命为国相，并封为文信侯，享受食邑河南雒阳十万户的待遇。
在庄襄王死，嬴政即位后，吕不韦被尊为相国，号称”仲父”，有家仆数万人。同时，为了和东方六国抗衡，吕不韦也像战国四公子一样，招揽门客。而这时候，吕不韦还仗着嬴政尚且年幼，和曾经的妾室，当时的太后屡次私通。
后来嬴政渐渐长大，吕不韦察觉到不当行为给自己带来的风险，便主动抽身，还将嫪毐塞给了太后。为了让嫪毐留在太后身边，吕不韦还为太后出主意，打下手。所以当嫪毐一事暴露后，吕不韦自然也受到牵连。
嫪毐被诛杀三族，他与太后的两个私生子也被斩杀，太后被迁居到雍，嫪毐的门客也被尽数没收财产，被贬到蜀地。而吕不韦只是被罢相前往封地河南，都还是嬴政看在他当初帮助庄襄王，且有众多门客求情的份上。
然而在吕不韦离开都城前往河南的时候，秦国诸侯、宾客、使者都来送行，人群挤满道路两旁，这让嬴政产生了危机感。由于担心吕不韦谋反，嬴政当即给吕不韦赐书一封：”君何功於秦？秦封君河南，食十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”
嬴政写给吕不韦的这封信，可以分为两个部分。前面看起来是对吕不韦功绩的陈述，而最后一句则是让吕不韦赶紧带着全家搬迁到蜀地去。
吕不韦于秦国，尤其是于庄襄王一家，当然有功。但他仗着自己的身份和地位，做出了有损皇家脸面，侮辱皇家的事，这本就当死。且他侍奉两朝，在朝中有着举足轻重的地位，再加上招纳了众多门客，也确实有谋反的资本。
而蜀地，正是嬴政发配嫪毐门客的地方。他让吕不韦去蜀地，也就是表明了自己对吕不韦提防的态度。而这些内容，吕不韦都从短短的三十个字里读出来了。为了不牵连自己的家人，他便选择服毒自杀。而后看在嫪毐和吕不韦都已死，嬴政也就放过了吕不韦的家人和嫪毐的门客，让门客们都从蜀地离开。
精明如吕不韦，对利益最大化的追求早已深入其骨髓。同时，他也有及时止损的意识和决心。也正是如此，在嬴政写下那样一封书信以后，吕不韦果断地选择了自杀谢罪，来避免了更大的损失。
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