刘备在投奔曹操以后，多次打败仗。在下邳被吕布大败，吕布还俘虏了刘备的妻儿老小。后来曹操给刘备报仇，给予刘备部队，让他在驻扎在小沛。最终刘备又被吕布打败，而且吕布又一次俘虏了刘备的妻儿老小。最后，还是曹操给刘备报了仇，抓住并杀掉了吕布。
可以说，刘备在曹操那里，就是一个“常败将军”。但是曹操却非常欣赏刘备。一开始封刘备为镇东将军，后来又封刘备为豫州牧。而且，他还公开说出“今天下英雄，唯使君与操耳”这样的话。
那么，明明刘备屡战屡败，像个“扶不起的阿斗”，为什么曹操却还赞扬他是英雄，对他那么看重呢？
其实，曹操之所以说这样的话，有七分确定，三分故意。
（曹操）
为什么说有七分确定呢？
这是因为刘备虽然兵力不强，当时还“上无片瓦，下无立锥之地”，但是刘备当时已经具备许多非同一般的东西。
一是刘备是皇室之后。作为皇室之后，天然就具有领导力。因为有领导力，因此就算在战场上一时打败，但是由于他们能够获得支持，因此不担心兵源问题。
二是刘备面有异相。刘备两耳垂肩，两手过膝，这就是大贵之相。
三是刘备深藏不露。刘备不同于吕布、袁术之流，一眼就看到底。他们能够做什么，曹操看得清清楚楚。但是刘备不一样，他深藏不露，曹操并不能把他一眼看穿。这也使得曹操觉得刘备不同寻常。
四是刘备获得众人拥戴。这是最重要的。刘备身边有关羽、张飞、赵云等一众追随者，这些人始终对刘备不离不弃。刘备还获得陶谦这样的名流的肯定，陶谦还把徐州让给刘备。刘备治理过的州郡县，老百姓对他都非常拥护。
可以说，刘备在投奔曹操之前，就已经表现出了非常多的非比寻常的东西。这些东西，其他诸侯是不具备的。袁绍拥有庞大的地盘，不过是因为他是名门望族之后，有祖上的福荫。但是袁绍眼光狭小，等到真正决战的时候，肯定不堪一击。所以，曹操肯定是认可刘备是真正的“英雄”的。
而且，曹操在说刘备是英雄的时候，是把刘备和自己放在一起说的。既然是和自己放在一起说的，那么必定是曹操的真心话。否则的话，这也就意味着，他曹操也配不上英雄的称号了，这不是开玩笑吗？
不过，虽然曹操是认可刘备是英雄的，但是，曹操之所以特意这样说，还有三分故意的成分。为什么这么说呢？
（刘备）
曹操当时把这个话说出来，至少有两个目的。
一、希望刘备“为我所用”。
刘备刚去投奔曹操，曹操就上表朝廷，封他为镇东将军，而且还封他为宜城亭侯。后来又封刘备为豫州牧。这都是曹操重视刘备的表现。
曹操之所以如此重视刘备，既是因为曹操认可刘备的才干，认为刘备是一个人才。同时也是曹操希望刘备能够拥戴自己。刘备的拥戴，对于曹操来说是非常重要的。
刘备是皇室成员，又是“贤人”。当时曹操把持着朝政，正受到天下人的口诛笔伐，认为曹操是董卓一样的奸臣。不过，曹操因为确实也在维护国家的统一，也非常重视人才，对老百姓也很关心，因此获得了不少人的拥戴。曹操为了维护自己的形象，让他更容易实现国家统一，急需刘备这样的人的支持。如果有刘备支持他，那么曹操就更说得起话，更能够为所欲为了。
所以曹操要称赞刘备，同时也是极力拉拢刘备。
（曹操与刘备）
二、试探刘备“是否忠臣”。
前面我们也说了，刘备虽然是个人才，但是他深藏不露。对于这样的刘备，曹操心中是没底的，不知道他是否拥戴自己，不知道自己的一腔心血是否白流。所以他要试探一下。
曹操的试探非常有艺术。他说自己和刘备才是天下仅有的“英雄”，正所谓“一山不容二虎”，如果在曹操的阵营中，出现两个“英雄”，那不就是一山有二虎吗？如果刘备是真心实意拥护自己的，那么，刘备肯定会说自己不行，不能和曹公比什么的这样的话。如果刘备不这样说，说明刘备并不真心拥护自己。
事实上，曹操的试探是正确的。刘备确实并不真心拥戴曹操，所以这件事情发生后，刘备很快就离开了曹操，从此成为曹操一生的敌人。