食盐看起来平平淡淡，但在古代却是决定国家生死存亡的关键，它对农业社会的价值，不亚于石油对工业社会的价值。
据《说文》记载：生者称卤，煮成者称盐，20世纪50年代福建出土的煎盐器具，说明我国早在5000年前的炎黄时代，就已能通过海水煮盐。
我们都知道，盐是常用的调味剂，而在古代，盐常被用来保存食物。对于蔬菜、肉类、鱼类、奶类等易腐坏的食品，盐是重要的抗菌原料，只要用盐将上述食品腌制成咸菜、火腿、咸鱼、奶酪制品，可长期保存，甚至不会变质。
因此，古代的农民经常需要拿粮换盐，制作腌菜。更重要的是，腌制食品的出现，正是让商人们发现了商机，他们可以借机实现远程食品交易，从中获利。
但是，盐在古代是很严格的，历朝历代法律都禁止私盐交易。但有人问了，既然贩卖私盐犯法，那渔民该如何腌制咸鱼呢？
古时私盐的禁运始于何时，因历史原因，已难以追溯，在公元前119年，即西汉，开始实行官卖，禁止民间贩卖私盐，因为史书中记载：“盐始有官、私、盐之分”。
在古代朝廷，官盐是财政收入的主要来源，古籍上记载：“天下之赋，盐利半。世界上的盐，两淮居半。两淮盐利，泰州居半”同时，贩盐也是古代的一种暴利行业，而古代官府对私盐的贩卖，严格管理。
比方说汉武帝时期，对于私盐买卖的刑罚，不只是没收生产工具那么简单，要在犯人的脚趾上挂上重达六斤的铁钳，而从五代开始，就变得更加严酷，贩卖私盐，就是要杀头的。
西周时期，盐就被人们送上祭坛，盐的地位很高，其中一个原因是物以稀为贵，在古代，盐也等于财富，古代的百姓家，存盐很少，所以要省着用，所以有粗茶淡饭的说法。
自宋以后，就有“盐引”、“盐引”可理解为发给古代商人买卖食盐的许可证。于是就有了盐商，其中最盛的盐商是清朝的扬州盐商，他们拥有了盐引，还得向衙门大量盐课银。
清代对盐的管理十分严苛，设有专盐制度。
宫廷将全国划分为不同的盐区，不同的盐区采购、消费特定产地的盐，一一对应，有着严密的规划。因此，清朝设立了专门的盐司衙门，对盐的生产和消费进行管理。
官府并不直接向百姓出售盐，而是指定特定的盐商，登记。盐商从盐政衙门购盐，每张票都规定了盐的产地、数量和允许销售的地区，盐商凭票到盐场买盐，再到所列所列区域进行销售。清代食盐专卖制度，其核心是引票。
盐是清朝官府控制社会的重要战略物资，盐引每年可为朝廷带来几百万两白银。因此，官府严打私盐。
大清律例严格禁止私盐交易，规定买卖双方必须受惩罚：卖私盐者二千里充军，买私盐者杖一百，也就是打一百板。假如真的打的话，可以把人打残。
但渔民们不能没有盐，在海上捕鱼的鱼必须尽快用盐腌制，以防腐烂。腌制一条鱼大概要用一斤多盐。
而且官盐首先是高价，渔家买官府卖盐，盈利微薄，不能养家糊口；其次是对渔户生产不利，因为渔户出海时间短，长则数月，如果先到官府买盐，还没有捕到鱼，又不利于养家糊口；另一方面，渔户生产时又不方便，长则数月，鱼已腐烂。
所以清代有个规定，渔民若要腌鱼，不必买私盐，直接用便宜的渔盐就行。与官盐不同的是，渔盐都被染成红色，然后晒干，这也是防止有人用盐走私的一种方法。
“上有政策，下有对策”，当时朝廷颁布了这一规定，渔民们想到了一个好主意，渔民们可以把多出来的盐贩卖出去，赚取利润。遗憾的是，这个办法也没有实施余地，因为朝廷早就想过这个问题。
为防止有渔民冒领盐钱，官府规定，渔民出海捕鱼，必须报明鱼数，再由人自领渔盐，如果多报鱼数，就意味着你要多交渔税，一般不会有渔民这样做。
盐渍鱼肉需要再交回，衙门有关人员将其存入库里，等待下一次使用。最后，还是封建王朝对渔户的剥削，不给他们一点喘息的余地。
更有甚者，清廷为了将渔盐与普通盐区分开，还将原来白花花的渔盐全部染红，以免有不法分子从中偷奸耍滑。腌制鱼肉中剩下的盐分，必须交还给官府的库房，等待下一次腌鱼。
然而，虽然朝廷作了具体的规定，但实际操作中，总会有一些偏误和错误，其中见不得人的就不少。
比如，一般一条船发2000斤渔盐，渔民截流200斤走私，相当于3元一斤买来的鱼盐，卖出50元一斤的私盐，一次就赚一万块，试问谁不眼红？
正因为有了利润，许多铤而走险，穷凶极恶的盐枭们才会诞生。黄巢是历史上著名的盐枭，他根本不屑装腌鱼，而是直接和官府对着干，你不让我卖盐，我非要卖。
长久以来，黄巢富足，又与官府往来频繁，那些县官们都吃他的贡品，也懒得管他。之后，黄巢越来越富有，几代后，黄家不仅是远近闻名的富商，而且拥有私家车，势力很大。