中国古代的民间舆论喜欢以功过善恶评价历史人物，戏剧性的人物故事最能提起人对政史的兴趣，像唐朝宰相李林甫以他的口蜜腹剑和嫉贤妒能被百姓贬称为“一代奸相”。
其实李林甫自己也知道自己奸，据说他儿子曾经哭着劝他，说他长期占据权位，得罪的人太多，将来祸至，全家死无葬身之地。李林甫看得懂形势，说大势已经这样了，自己已经改变不了了。
传说李林甫二十岁时仍未读书。在洛阳时特别喜欢狩猎和打马球，终日吃喝玩乐。他天天去城里的槐坛下骑驴打球，有时玩累了，就干脆坐在地上或头枕着手躺在地上歇息。
这天有个长相十分丑陋的道士对坐在地上的李林甫说：“骑驴打球有什么意思，值得你这样沉迷呢？”李林甫瞪了道士一眼怒冲冲地说：“关你什么事？！”道士就走了。第二天道士又来了，对李林甫还是说那两句话。
这个李林甫从小就聪明过人，立刻意识到道士不是个平凡的人，就很快从地上起身来整理好衣服，向道士恭敬地施礼。道士就说：“你虽然很会骑驴打球，但早晚会从驴背上掉下来的，要是摔坏了，你将后悔莫及呀！”李林甫向道士表示自己今后要谨慎小心加强自己的修养，不再骑驴打球了。道士听后笑着说：“三天后的五更时，我在这里等你。”李林甫答应了。
到了那天约定的时间，李林甫到时道士已经在那里了。道士说：“你怎么来晚了？”李林甫忙赔罪。道士让李林甫三天后五更再来。到了那天，李林甫半夜就赶到约定的地点，过了很久道士才来。这次道士很高兴地和李林甫谈笑，并说：“我在人世已经五百年了，现在只有你一个人名列仙籍，你将会白日升天成仙。如果你不愿意成仙，也可以当二十年大权在握的唐朝宰相。你今天先回去，三天后的五更时你再到这里来吧。”
李林回去以后心里暗想：“我本身就是皇族，从小就豪放侠义，二十年大权在握的宰相太好了，成仙怎么能和当宰相相比呢？我决心向道士请求让我当宰相！”再见到道士，李林甫说自己愿意当宰相，不想成仙。道士听后，非常感叹惋惜，斥责李林甫说：“真没想到你竟这样浅薄庸俗！我考察了五百个人才遇见你这一个可以成仙的人，你却是这样地让我失望，太可惜了！”李林甫后悔了，要求再换过来，不当宰相让他成仙，道士说：“不行了，上天神灵已经知道你想当宰相的心愿了。”临别时道士告诫李林甫说：“你可以当二十年宰相，掌握着生杀大权，威震天下，然而你千万不要暗藏坏心耍阴谋害人，要多救人少杀人，多积阴德。这样，三百年后你就能白日升天成仙了。现在你的官运已经来了，可以进京做官了。” 李林甫哭着伏在地上叩拜，道士和他握手告别。
当时，李林甫的堂叔当库部郎中，李林甫到京后就去见他。堂叔因为李林甫一向放纵浪荡，很少教导他，也不和他来往，很惊奇地问道：“你怎么跑到京城来了？”李林甫说：“侄儿知道以前错了，这次来拜见堂叔，就是决心从此改邪归正好好读书，如果再犯错误，情愿受堂叔的鞭打。”堂叔仍然感到奇怪，仍没让他读书，而是让他在每次宴请宾客前把杯盘餐具弄好。李林甫把餐具洗得非常干净，罗列得工整有序。有时堂叔李林甫去做什么事，时值严冬，李林甫趟着很深的雪，也毫不推辞去把事办成。堂叔对他的印象越来越好，在上朝时也常常和同朝大臣们说起他这个能干的侄子。后来在堂叔的关照下，李林甫以先世的功勋而赐官，任命为赞善大夫，不到十年，就当上了宰相。
李林甫胸有城府，很懂得玩弄权术，能暗中体会皇帝的意图，所以深得皇上的恩宠 ，成为朝中大权独揽的重臣，宫廷内外不论官民没有不怕他的。几年后，李林甫为了自己的地位更加巩固，就排除异己，把很多人抓进了监狱，枉杀了不少好人，把那位道士的告诫完全忘在脑后了。当时，不管什么人只要拜见李林甫，必须在离他府邸很远的地方就下马步行，不敢骑马。
有一天中午，一个人非常放肆地敲李林甫家的门，门官非常吃惊地开了门，只是一个容貌干瘦的道士，说要见李相国。门官大声呵斥着把道士赶走。第二天中午，道士又来了，门官只好找机会报告了李林甫。李林甫说：“我不记得曾认识过什么道士，你让他来见见我吧。”等道士拜见李林甫后，李林甫才突然想起这道士正是在槐坛曾告诫过他的那个人，顿时感到又怕又愧，不知所措。进而又想，当初道士预言自己只能当二十年宰相，现在恰恰已到二十年了，但道士当初的告诫却没有遵守。想到这里，心中更恐惧，像突然生了大病似的。
李林甫向道士行了礼后，道士笑着说：“先生这一段可安好吗？当初我对你的告诫你一点也没听，丝毫没有积什么阴德，而且枉杀了很多人。你的一切罪行上天都已了如指掌，你就不怕上天对你降下惩罚吗？！”李林甫只有不断地磕头。李林甫把仆人全部都打发走，让道士住在堂屋中，他和道士各睡一张床 。道士只吃少量的茶点，其余什么也不要。
夜深时，李林甫问道士说：“当年你所说过我有上天成仙的缘份，现在我还有这种可能吗？”道士说：“由于你在人间的罪行，折去你三百年仙缘。由于受到上天的谴责，你的仙缘推迟了六百年。六百年后，你才能成仙。”李林甫说：“我的寿数快满了，既然我有这么深的罪孽，以后会怎么样呢？”道士说：“你想知道今后，只有和我到天上去一趟。”李林甫忙下床 跪拜，要求道士带他上天一趟。道士说：“你坐在那里凝神静心，排除所有的杂念，就像一棵无知无觉已枯死的树。到了那个程度，我就可以带你一同上路了。”过了半天，李林甫说：“我现在已经什么杂念都没有了。”道士就下了床 招呼道：“咱们可以走了。”
李林甫不知不觉就跟着道士走，李林甫家大门和长安城东的春明门都自动打开，李林甫拽着道士的衣服跟着走。李林甫长期养尊处优没吃过苦，更没走过这么远，走了十几里以后，就累得受不了。道士也知道，就问他是不是想歇一会儿，然后两人就坐在路边。过了一会儿，道士给了李林甫一根竹竿说：“骑上它，到了地方就自然会停下，但路上千万不要睁眼！”李林甫跨上竹竿，立刻觉得身子腾空而起，飞越大海，耳边响着水声和风声。过了一顿饭时间终于停了下来。
李林甫睁眼一看，见来到一个大都城前。城门前排列着好几百士兵，见道士到来，都行礼迎接，也向李林甫行礼。进城走了一里多，来到一座府门前。进了大门，见两边都有士兵侍卫，两人登上台阶上了大殿，见殿里设着华丽的床帐，李林甫忽然觉得很困乏，想上床睡下，道士惊慌地把他拉起来说：“你要在这床上睡下，就回不到人间了，因为这里是你死后才能来的地方。”李林甫说：“如果这里真是我死后的归宿，我死也无怨了。”道士笑着说：“这里也不是你想的那样完美，也会有小病小灾，苦事也不少。”道士就跟李林甫出了大门，又把竹竿给他骑上。不一会儿李林甫就又回到人间自己的家，进了门到来堂屋，见自己的肉体闭着双眼坐在床 上。这时道士喊道：“李相国，李相国！”李林甫才还了魂醒过来，哭着向道士拜谢。
道士第二天告别李林甫，李林甫送他金银绸缎，道士一律不要，只是挥挥手说：“好自为之吧，六百年后我还能再见到你。”说罢就出门不见了，不知去了哪里。
当时安禄山曾招纳了几个道士，他曾问道士们说：“我见了皇上都不害怕，可是一看见李林甫，就会手足失措心慌意乱，这是怎么回事呢？”道士说：“你有五百个陰曹的鬼卒保护，这些鬼卒个个铜头铁额，总在你身边，你怎么会怕李林甫呢？能不能想法让我们看看你和李林甫在一起时的情形呢？”安禄山就故意请李林甫到自己府中赴宴，让道士在帘后偷偷观察，李林甫走后，道士对安禄山说：“太奇怪了，李林甫来时，他前面有个穿青衣的童子捧着香炉，您的那些铜头陰卒一看见那童子，都吓得穿屋跳墙而逃。我也不知是怎么回事。大概李林甫是暂时被贬在人间的神仙吧！”
